1860年英軍在進軍天津和北京途中，僱用了一幫「廣東苦力」，任務是為英軍抬各種軍需品。從文獻記載看，這些「廣東苦力」大約有2,500人，多數是廣州街頭遊手好閒的流氓無賴，從軍以來，也不知真假，是不聽管束還是有意不管，反正他們跟在英國人後面，有機會就搶殺姦淫，無惡不作。許多作為，甚至連英國人也覺得過分。

而且，這幫「廣東苦力」還是吃鴉片的癮君子，抽得特別厲害。英軍可以不管他們搶劫，反正自己也搶，但抽鴉片就得管了，因為抽了以後，這些流氓無法幹活。誰知道也管不住，「廣東苦力」完全給鴉片控制，愈來愈失控。一位英軍軍官說：「華北人非常害怕這幫廣東佬。我們很難看住他們，制止不了那些令人遺憾的場面。」

其實，英法也互相指摘。英方巴夏禮，這個挑動第二次鴉片戰爭的歷史罪人，不得不承認，搶劫不止是「廣東苦力」所為，英國人也加入到搶劫當中。不過，他特別強調，法國兵搶得更厲害，法軍「司令部聽任他們為所欲為。事實上，大家都搶得眉飛色舞！」法軍軍官阿爾芒則更正說：「我們的士兵沒搶得特別狠。炮兵和輕步兵雖基本上不參加，但有的也搶一點。至於英國人，他們臭名昭著，可為我們的師傅；他們所經之處，連個釘子也不留。」