【明報專訊】農曆新年快到了。農曆新年一般稱為春節，但新年和春天的來臨是否一樣呢？中國的農曆可算是一種陰陽合曆。陰曆是單以月亮為依歸的曆法，和以太陽為基礎的四季是不一致的。那麼四季的定義是什麼？
居住在緯度較北地區(例如位於北緯40度的北京)的人們，不會於年中任何時間見到太陽在天頂(zenith)經過。能夠看見太陽在天頂經過的最北地方是在北回歸線(北緯23.5度)上，這個現象約於每年的6月22日發生。這日子也被定為夏季的開始，稱為夏至。
太陽達最高點是夏至最低點是冬至
在北京，太陽於夏至日在天空上可達至的最高點是73.5度(與地平面的夾角)。夏至過後，最高點會逐日下降，直至到達最低的26.5度，這個日子便是冬至，亦即冬季的開始。在冬至日，太陽會於正午在南回歸線(南緯23.5度)的天頂經過。
隨着太陽從北向南遷移，北半球的季節也從夏季轉換成冬季。在夏冬之間，太陽會跨越赤道，而太陽直照赤道的日子則為秋分。冬至過後，太陽會回歸北方，當它重臨赤道天頂時，春天便來臨了，我們稱這天為春分。
北半球夏比冬長 南半球則相反
一年有四季——春、夏、秋、冬，相信無人不曉。我們一般以為一年是平均地劃分成四季，但令人驚訝的是，事實並非如此。在北半球，春天和夏天各佔93日，秋天有90日，冬天就只有89日。
這是因為地球圍繞太陽的軌道並非正圓形，速度亦並非固定不變。在1月時，地球最接近太陽，運行速度也最快。相反，在7月時，地球離太陽最遠，速度也最慢。因此北半球的夏季比冬季長，而南半球的情况則剛好相反。由於南半球的1月是夏季，而7月是冬季，因此那裏的夏季較冬季短。
香港大學理學院院長 郭新教授
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【逢周五刊登】
2008年2月1日 星期五
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