【明報專訊】假如你向學生提出以上問題，可能有人會高叫「半人馬座α星」或「比鄰星」。這些學生看來對天文學也有認識，可惜他們的答案是錯的。最接近地球的恆星其實是太陽。

一般人可能難以把太陽跟天空中閃爍的星星視為同一類天體。我們的祖先早已意識到天體有不同種類﹕太陽為我們帶來光和熱、月亮為黑夜提供照明、五大行星在天空中遊蕩，而其他恆星卻在天空上保持固定的相對位置。對古人來說，太陽只不過是芸芸恆星中的一員，實在不可思議。

古天文學家依從種種�[象推敲到恆星都是很遙遠的，但確實有多遠就不得而知了。恆星看似分佈於一個二維的天空上，我們無法量度天空的深度。其實，在眾多古文化中，不乏把天空視為一個大帳篷之類的想法，而恆星就分佈於這個帳篷之上，因此普遍以為所有恆星跟地球的距離都是相同的。

「視差法」可量出較近恆星距離

並非每顆恆星跟地球的距離都一樣，然而，我們還是有辦法量度出它們的距離。隨�茼a球環繞太陽公轉，在公轉軌道上相隔6個月的兩個位置上觀測，我們會發現那些較接近地球的恆星，相對於遙遠的背景恆星，在位置上會出現變化。利用這現象量度星體距離的技巧稱為視差法(parallax)。

由於恆星視差值極微小，量度恆星視差值的工作極困難。首次成功量度是在1837年由德國天文學家貝塞耳(Friedrich Bessel)完成，他量度得天鵝座61的視差值為0.29角秒。要體會這視差值有多微小，我們可以把手臂向前直伸，從這距離看食指指頭的寬度約是1度，而1度內便有3600(60×60)角秒了。把視角度轉換成距離，天鵝座61約在11光年之外。1光年就是光在一年間走過的距離，11光年相當於約100萬億公里，多麼遙遠啊！

太陽放遠70萬倍 光芒黯淡如星星

以這顆恆星的距離跟地球與太陽的距離比較，前者約為後者的70萬倍。由於光度會隨�荈Z離的平方而減弱，假如我們把太陽放到較現在遠70萬倍的地方，它就如一顆普通恆星般昏暗！

準確地量度恆星的距離，使我們肯定太陽其實是一顆恆星，一顆最接近我們的恆星。把太陽降格為一顆普通恆星確實為人類文化造成很大的震撼，人類已不再是獨一無二的了，上帝沒有特別為我們創造太陽，我們只不過是寄居於茫茫宇宙中一處小角落的一顆普通恆星附近。

文﹕郭新

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